丹噶尔古城始建于明洪武年间,占地25万平方米,清道光九年(公元1829年)设丹噶尔厅,民国二年(公元1913年)改名为湟源县。丹噶尔从唐朝开元年间初设“茶马互市”,到清朝嘉庆、道光之际,民族贸易日渐昌盛,成为西部地区的贸易重镇和畜产品集散地,素有“环海商都”和“小北京”之美誉。
丹噶尔古城保护性开发遵循“修旧如旧”的原则,于2007年9月开工建设,截至目前完成投资1.2亿元,于2009年5月开始运营。景区由拱海门、城隍庙、丹噶尔厅署、仁记商行、文庙、昌耀诗歌馆、曲苑、东西牌坊、镇海协营、丹噶尔演艺厅、迎春门和火祖阁组成主要建筑群,共有大小景点16处,主街长800余米。以丹噶尔古城为载体,先后成功举办丹噶尔民俗文化旅游节、丹噶尔腊八节、排灯艺术节、三江源国际摄影节、高原风筝邀请赛等大型民俗文化旅游创意活动。景区各景点举行孔子祭拜、原生态民间曲艺演唱、署衙升堂断案和巡街、城隍爷巡城、国家级非物质文化遗产湟源排灯展示、丹噶尔皮绣展览等民俗活动。2009年被人民网评选为“中国最具民俗文化特色旅游目的地”,2010年评定为国家AAAA级旅游景区,2011年,先后被评定评选为“平安景区”、“西宁八景”之一和“西宁最美的街区”,湟源县被人民网评选为“十二五”首批“中国最具魅力旅游县”。
2011年,丹噶尔古城接待国内外游客36.7万人(次) ,实现旅游综合收入1433万元(其中门票游客15.53万人次,门票收入776.5万元)。2012年1-5月份,丹噶尔古城接待国内外游客7.5万人(次),实现旅游综合收入306万元(其中门票游客1.86万人次,门票收入90.8万元)。